Hoogfeest van de heilige Petrus en Paulus

Op deze dag gedenken wij het martelaarsdood van de apostelen Petrus en Paulus, de voltooiing van hun getuigenis van de Heer. Beiden hebben openlijk Christus belijden als de Messias, de Zoon van God. Zij hebben zijn boodschap verkondigd ten koste van allerlei beproevingen. Petrus stierf in Rome, waarschijnlijk in het jaar 64 na Christus. Paulus onderging ook in Rome de laatste beproeving van zijn geloof, waarschijnlijk in het jaar 67 na Christus. Het graf van de heilige Petrus bevindt zich op de heuvel van het Vaticaan; de heilige Paulus is begraven aan de weg naar Ostia.

Beste broeders en zusters, in het centrum van Rome staat een kerk die Sint-Petrus-in-Banden heet, San Pietro in vincoli in het Italiaans. Onder het altaar liggen de kettingen waarvan wij aannemen dat de apostel Petrus ze droeg toen hij gevangengezet was door koning Herodes. In de Handelingen van de apostelen horen wij hoe Petrus wordt bevrijd, wat voor hem een teken is dat God de Heer aan het werk is. Deze gebeurtenis geeft hem de vrijheid om zijn werk als apostel te verrichten, namelijk het verkondigen van het Goede Nieuws.

Al tijdens Jezus' leven heeft Simon Petrus zijn geloof uitgesproken door te belijden dat Jezus de Christus is, de Zoon van God. Maar later zou zijn geloof zwaar op de proef worden gesteld, toen Jezus vrijwillig in het lijden trad en aan het kruis moest sterven. Pas na Pinksteren, toen de apostelen de Geest hadden ontvangen, durfde de heilige Petrus met overtuiging te verkondigen dat Jezus was opgestaan. Zo werd Petrus de leider van de jonge Kerk, de rots waarop de Kerk is gebouwd.

Petrus zelf moest tijdens de christenvervolgingen onder keizer Nero de dood aan het kruis ondergaan. De overlevering wil dat Petrus op uitdrukkelijk verzoek van zijn medegelovigen de stad Rome ontvluchtte. Maar wanneer hij bij de stadspoort komt, ziet hij Jezus in een visioen, aan wie hij vraagt: ‘Quo vadis? Waar gaat Gij heen?’ Waarop de Heer antwoordde: ‘Ik ga naar Rome om opnieuw gekruisigd te worden’. Toen zei Petrus: ‘Maar dan, Heer, ga ik terug om met U gekruisigd te worden’. Toen steeg de Heer op naar de hemel, terwijl Petrus terugkeerde naar de stad, waar hij onmiddellijk werd gegrepen door de mannen van Nero. Hij werd gekruisigd, ondersteboven, terwijl Paulus, als Romeins staatsburger, door het zwaard werd gedood.

De heilige Paulus schrijft aan Timoteüs dat de Heer hem bijstond en hem kracht gaf om zijn dienst als getuige van het Goede Nieuws te vervullen. Zijn geloof in Jezus Christus is zo diep in zijn wezen doorgedrongen dat Christus zijn hele leven is geworden, hoewel Paulus Jezus nooit in het vlees heeft ontmoet. In wezen is dit geloof een geloof vol hoop, want het is gegrond op het besef dat de Zoon van God hem heeft liefgehad, net als u en ik, en dat Hij zich voor ons heeft gegeven. Als rechtvaardige Rechter zal Hij hen belonen die met liefde uitzien naar zijn komst in heerlijkheid.

Aan ons is de taak gegeven getuigenis af te leggen van de waarheid die in Christus zelf is. Dit vereist dat wij eerlijk zijn en het Koninkrijk van God verkondigen. En wij doen dat in een wereld die geteisterd wordt door geweld en onrecht. Vorige zondag is een orthodoxe kerk in Syrië aangevallen door een zelfmoordterrorist, die 25 mensen doodde en meer dan 60 anderen verwondde, voordat hij zichzelf doodde. Volgens de nieuwe Syrische regering was de man gelieerd aan Islamitische Staat. Het is duidelijk dat er geen enkele rechtvaardiging bestaat — godsdienstig, moreel of rationeel — voor het slachten van onschuldigen, allerminst in een heilige ruimte. Het is ook duidelijk dat wij waakzaam moeten blijven met betrekking tot zulke dreigingen. Een ander land in het Midden-Oosten, Iran, gevangenzet al tientallen jaren christenen die hun geloof openlijk zouden uiten. Deze christenen doen dat, zoals door hun prediking de heilige Petrus en Paulus tegenstand ondervonden van de heersende macht.

In Rome kunt u de kerkeren zien waar, volgens de overlevering, Petrus en Paulus gevangen zaten. Bovenop de kerkers is een kleine kerk gebouwd, als teken dat het geloof dictatuur en terreur overwint. Laten wij ons aansluiten bij de grote stroom mensen die het voorbeeld volgen van de apostelen Petrus en Paulus door een sterk en hoopvol geloof uit te spreken dat het goede en de waarheid, de vrede en de gerechtigheid uiteindelijk zullen overwinnen. Amen.